Dokumentargenren er en mangfoldig genre, og den kan optræde i mange forskellige former og farver. Den kan dokumentere, portrættere, undersøge, afsløre, formidle følelser og stemninger og formulere påstande om samfundsrelevante problemer. For at gøre arbejdet med genren mere overskueligt kan man opdele den i forskellige undergenrer eller fortælleformer, der kategoriseres efter dokumentarens hensigt og måden, den fortælles på. Det afgørende er ikke, hvad (indhold) der fortælles, men måden (fortælleformen) det fortælles på:

• Den observerende dokumentar
• Den autoritative dokumentar
• Den deltagende dokumentar
• Den poetiske dokumentar

De fire undergenrer kan stå for sig selv, men i rigtig mange dokumentarfilm kan man finde træk fra flere forskellige genrer. Ofte er der en styrende fortælleform, fx den observerende, og så låner den træk fra en anden fortælleform. Det kaldes en genrehybrid. Det kan derfor være en god idé at gå på jagt efter genretræk i flere undergenrer, hvis man skal blive klog på en film i dokumentargenren. 

Foto: Den observerende dokumentar. 'Ingen kender Casper' (2022) / Good Company Pictures	Foto: Den autoritative dokumentar. 'Greta' (2020) / Camera Film
Foto: Den deltagende dokumentar. 'Flugt' (2021) / Final Cut for Real ApS	Foto: Den poetiske dokumentar. 'Skjold og Isabel' (2018) / Wergeland Film